Сон быстрый и сон медленный
О существовании мало- и многоспящих людей все хорошо знают. С не очень регулярной периодичностью, примерно каждые полтора часа (то есть четыре — шесть раз за ночь), происходит чередование двух различных видов сна — так называемых фаз медленного (ортодоксального) и быстрого (парадоксального) сна. От дремотного состояния (первая стадия медленного сна) человек переходит сначала к поверхностному (вторая стадия), а затем ко все более и более глубокому сну (третья и четвертая стадии медленного сна). Вслед за ним обычно наступает быстрый сон. Он распознается по быстрым движениям глаз под сомкнутыми. Мышцы тела при быстром сне максимально расслаблены, а порог пробуждения высокий. Быстрый сон обычно сменяется поверхностными (первой и второй) стадиями медленного сна, причем люди с плохим сном при этом часто пробуждаются. Затем сон начинает углубляться снова и весь цикл повторяется.
Характеристики каждого такого цикла в течение ночи меняются: длительность эпизода глубокого сна от цикла к циклу сокращается, а эпизод быстрого сна к утру удлиняется. Эти периодические чередования двух фаз сна появились в ходе эволюции у теплокровных животных — птиц и млекопитающих. Причем разным животным свойственны разные периоды смены фаз сна: у собаки, например, это 20 минут, у крысы — 10.
Многие ученые и врачи пользуются в своих исследованиях записями электрической активности мозга для того, чтобы точно определить, в какой стадии сна и сколько времени находится тот или иной человек. Этот метод исследования цикла сон—бодрствование, получивший название полисомнографии (то есть многопараметрической записи сна), позволяет объективно оценивать, какие именно субстадии сна или другие его свойства нарушены у данного человека.
Физиологи уже довольно давно сравнили записи электрической активности мозга у мало- и многоспящих людей во время ночного сна и обнаружили, что малоспящие люди проводят в глубоких стадиях сна ничуть не меньше, а часто даже больше времени, чем многоспящие. Длительность их сна сокращена за счет быстрого сна и особенно за счет второй, самой длительной, стадии медленного сна. Есть индивидуумы, которые спят не больше одного—трех часов в сутки. У них глубокий сон составляет около половины всей длительности сна. Многоспящие, наоборот, гораздо больше, чем люди с обычной длительностью сна, находятся в состоянии поверхностного и быстрого сна. Несмотря на большую длительность сна, глубокий сон у них сокращен и наблюдается только в первом, редко во втором полуторачасовом цикле сна (обычно же он присутствует как минимум в двух—трех первых циклах и можно наблюдать, как доля его постепенно уменьшается от цикла к циклу).